容易被病人误认为关节炎的疾病有静脉炎，闭塞性动脉硬化，蜂窝织炎，水肿，神经病，血管压迫综合征，帕金森病强直，关节旁应力性骨折，肌炎及纤维织炎等。这些均可通过各自典型特征及关节表现的缺乏来鉴别。膝关节炎所致的窝囊肿可引起局部腘窝痛，静脉受压或破裂至腓肠肌，可能与静脉炎相混淆。
关节外所见可能有诊断意义（例如痛风时的痛风石，类风湿性关节炎时的皮下结节以及淋病双球菌菌血症时的脓疱疹等）。同时存在的关节周围的疾病也可能有助于诊断。例如，肌腱炎往往与淋病双球菌性关节炎，类风湿性关节炎以及其他系统性疾病同时存在；源于膝关节炎的窝囊肿可引起腘窝局部疼痛，静脉受压或囊肿破裂向腓肠部穿通；而镰状细胞病和肥大性骨关节病则常伴有关节附近的明显骨压痛和关节积液。
有时关节炎往往是一过性的，不符合任何疾病的诊断标准或者尚未作出诊断就缓解消退了。不可勉强作出某一最终诊断，为了便于治疗先作出一个暂时诊断，同时要考虑其他疾病的可能性。在所有不典型和没有诊断的情况下都必须考虑到全身性疾病。莱姆病及其他感染须早期加以考虑，因为其对特异治疗有效。
有些临床病症应立即给予注意并及时进行治疗。急性单关节炎就是一个例子，必须行关节液的检查。出血性积液提示骨折，出血性疾病或恶性肿瘤。严重的炎性积液表示有化脓性感染，需立即使用抗生素治疗或抽液引流，以明确诊断及防止关节破坏。
血液学检查有助于诊断特殊类型的关节炎。血沉加快或C反应蛋白升高表明有炎症性疾病。小剂量阿司匹林，利尿剂和其他药物，饮食或饮酒（均能使尿酸盐排泄减少）以及痛风时血清尿酸水平均可升高。类风湿性关节炎患者的类风湿因子乳凝集试验常呈强阳性，在肝硬化，结节病，亚急性细菌性心内膜炎，结核以及其他一些疾病患者类风湿因子也可呈阳性。抗核因子在类风湿性关节炎，干燥综合征，进行性系统性硬皮病，系统性红斑狼疮和其他疾病可呈阳性。如怀疑SLE，检测抗双链DNA，抗Sm，抗RNP抗体及补体水平有助于诊断。患外周肌肉疾病者，包括某些类型的肌营养不良，挤压伤及皮肌炎，血清肌酸激酶和天门冬氨酸转氨酶（谷草转氨酶）可升高。
X线检查对早期评估无法解释的局部症状尤为重要，能发现可能存在的原发性或转移性肿瘤，骨髓炎，骨梗塞坏死，关节周围钙化以及其他一些深部组织病变，这些病变在体格检查中可能被遗漏。在病程长的慢性类风湿性关节炎，痛风和骨性关节炎患者，X线检查可发现骨侵蚀，骨囊肿及关节间隙狭窄。X线检查脊柱也特别重要。CT扫描，磁共振成像有助于弄清疑难病变。
